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海牛 是一類大型水生哺乳動物，在淡水或淺海中生活，屬于海牛目海?？频囊粋€屬。

海牛目的名字來源于古代傳說中，美人魚形狀的神秘生物，它們用歌聲誘惑水手們走向死亡。

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在巴西，海牛被稱為Peixe-boi（意為：牛魚）。

在其他西班牙語系的國家被稱為Vaca Marina（意為：海中的牛）。

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目前海?？葡掠?strong>三個海牛物種，它們分別是：亞馬遜海牛、西印度海牛和西非海牛。

亞馬遜海牛

T. inunguis

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亞馬遜海牛,是現(xiàn)存3種海牛中，體型最小的一種。長度240-280厘米，重量大約480公斤。

亞馬遜海牛生存于亞馬遜河流域的河流與支流，包括巴西、秘魯、哥倫比亞與厄瓜多爾等國，它們似乎僅在淡水中活動，雖然有時會進入河口。它們可以往河流上游移動到水位夠高的地方，但一般偏好泛濫的湖泊與河道，特別是植物茂盛且水溫在攝氏22至30度之間的區(qū)段。每年6月水位高漲的時候，它們會進入河道旁淹水的森林或濕地，而當(dāng)7、8月份水位降低，它們又會回到終年水量充沛的深潭等水域。

西印度海牛

T. manatus

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西印度海牛，又稱美洲海牛，長度370-410厘米，重量大約1400公斤。

有兩個亞種，分別是位于美國東南部海岸的佛羅里達海牛和與位于大安地列斯群島、墨西哥灣與中、南美洲大西洋沿岸的安地列斯海牛。

它們的天敵很少，但在某些地區(qū)仍不斷遭到非法獵捕，其他如低溫、被水門夾傷與紅潮等也都會造成其受傷或死亡。

西非海牛

T. senegalensis

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西非海牛，長度300-330厘米，重量大約1200公斤。

西非海牛偏好平靜的河口與海岸潟湖，主要棲息于非洲西部海岸，從塞內(nèi)加爾河南部到安哥拉的廣薩河。與西印度海牛相似的是，它們都會逆流游至大河上游，因此經(jīng)常出現(xiàn)在河口三角洲與近海多水生植物的淺海平靜水域。

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三種海牛的分布狀況圖

綠色：西印度海牛

紅色：亞馬遜海牛

橙色：西非海牛

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海牛被認為與6千萬年前由陸地上的哺乳四足動物進化而來，與其親緣關(guān)系比較近的長鼻目的大象以及蹄兔目的蹄兔。

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海牛的體型很大，雌性海牛通常比雄性體型更大，無背鰭，后肢退化消失演化為寬大成槳狀的尾鰭。海牛的皮膚厚重，不具汗腺，肺很大，是浮力的主要來源。

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與馬相似，海牛的胃結(jié)構(gòu)簡單，但有一個很大的盲腸以消化粗糙的植物類食物，通常消化道總長度可達45米，遠遠大于其它同等體積的哺乳動物。

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海牛的頭骨

海牛沒有門齒和犬齒，僅具有臼齒，牙齒的替換方式是由口腔深處往前水平地移動，而且換齒的過程持續(xù)終生，在同一時間段內(nèi)，上頜或下頜內(nèi)的牙齒一般不會超過6顆。

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有可伸縮的上唇，可以用于含住食物，也有與同類通訊和社交的作用。

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海牛與同屬于海牛目的另一科儒艮科動物儒艮在外觀上很相近，它們之間的不同點在于尾部的形狀：

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海牛的尾部扁平略呈圓形，外觀類似大型單片的船槳；而儒艮的尾部則是中央分岔的，和鯨相類似。

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海牛在水中約有一半時間在睡覺，平均每5分鐘浮到水面上呼吸一次，其它的時間中大多都在水面下1-2米處進食。

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它們主要以各種水生植物為食，包括海草、水藻、紅樹葉等60多種植物，但偶爾也會食用魚，海鞘等動物。一只成年海牛每天進食的重量大約相當(dāng)于其體重的10%，約50公斤。

海牛為群居動物。它們的游速較慢，一般移動速度約為每小時5-8千米，但短時間內(nèi)最快也可達到30千米/時。根據(jù)研究，海牛有保留長期記憶的能力，以及學(xué)習(xí)復(fù)雜任務(wù)的潛力，在視覺和聲音識別方面的智力與海豚相當(dāng)。

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人們認為，除了視覺，聽覺和觸覺之外，味覺和嗅覺也會幫助海牛群體進行交流。海牛會發(fā)出各種聲音以進行種群內(nèi)的相互溝通，特別是在母海牛和其幼子之間。

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成年的雌性海牛大約兩年繁殖一次，孕期長達12個月，通常1胎產(chǎn)1仔，雙胞胎相當(dāng)少見。幼獸出生后不久即會游泳，哺乳期一般持續(xù)12-18個月。

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海牛母子間的連系相當(dāng)緊密，母親會將小海牛背在背上游泳或伴隨于身旁。

海牛的壽命很長，可達70歲。

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現(xiàn)存的3種海牛在其棲息地皆已瀕臨滅絕。會捕食海牛的動物很少（有鯊魚，鱷魚等），而且被捕食的量通常也很少，不會對海牛種群的生存構(gòu)成很大的威脅。真正威脅海牛生存的是海牛棲息地的人類活動。

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海牛移動緩慢，好奇心強，經(jīng)常發(fā)生與海岸居民和游客的摩托艇相撞，被螺旋槳攪傷甚至死亡的事件。

另外，捕漁時用的器具如魚勾和魚絲都會對海牛造成傷害，吞下的魚絲可能會堵塞海牛的消化系統(tǒng)，最終導(dǎo)致死亡。

人類的捕殺也是導(dǎo)致海牛數(shù)量下降的因素，由于海牛體內(nèi)含有豐富的脂肪，加上其肉可作食糧，因此曾被大量獵捕，現(xiàn)在仍有部分地區(qū)在市場上販售海牛肉。

發(fā)電廠附近的水域常因電廠排出的高溫冷卻水而導(dǎo)致溫度上升，而由于海牛會游到暖水帶避寒，發(fā)電廠附近的海域常?？梢姸扇航Y(jié)隊的海牛，有時可達數(shù)百頭以上。海牛漸漸依賴這些人造的暖水帶，冬天不再移居到暖和的熱帶海洋。近年來美國有多所發(fā)電廠關(guān)閉，美國的有關(guān)組織正嘗試為海牛維持海水的溫度。