食物鏈?zhǔn)潜硎疚锓N之間的食物組成關(guān)系，在生態(tài)學(xué)中能代表物質(zhì)和能量在物種之間轉(zhuǎn)移流動(dòng)的情況。

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食物鏈（food chain）這個(gè)詞是英國(guó)動(dòng)物學(xué)家查爾斯·艾爾頓于1927年首次提出的。食物鏈包括幾種類型：捕食性、寄生性、腐生性、碎食性等，不同營(yíng)養(yǎng)層的物種組成一個(gè)鏈條。例如：

藻類→蚤狀鉤蝦→鲌魚→鱸魚→白斑狗魚→鶚（魚鷹）

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雖然生態(tài)系統(tǒng)中的生物種類眾多，亦于生態(tài)系統(tǒng)分別扮演著不同的角色，但根據(jù)它們?cè)谀芰亢臀镔|(zhì)中所引起的作用，可以被分類為生產(chǎn)者、消費(fèi)者和分解者三個(gè)類別。

最底層是“生產(chǎn)者”，是以陽(yáng)光來(lái)行使光合作用，自行用水和二氧化碳等無(wú)機(jī)物合成有機(jī)物的綠色植物；再上層是各級(jí)“消費(fèi)者”，要依賴生產(chǎn)者供應(yīng)物質(zhì)和能量；當(dāng)消費(fèi)者死亡以后，“分解者”會(huì)以他們的尸體為食物。

而還有一個(gè)“清除者”，是一個(gè)生態(tài)系統(tǒng)中擔(dān)任清除性工作的生物。這些生物把生態(tài)系統(tǒng)中的“生產(chǎn)者”與“消費(fèi)者”的遺體或排遺作為食物，具有“分解者”將大分子物質(zhì)轉(zhuǎn)換為小分子物質(zhì)的能力，卻又無(wú)法如“分解者”般將所攝食的有機(jī)物質(zhì)轉(zhuǎn)變成無(wú)機(jī)物。與“生產(chǎn)者”可以將小分子無(wú)機(jī)物合成為大分子有機(jī)物的能力更是不相干。因此在某些定義中接近于“消費(fèi)者”，卻又兼具有“分解者”的某些特質(zhì)，因此在生態(tài)系統(tǒng)中被單獨(dú)歸為一類，被稱為“清除者”。

換句話說(shuō)“清除者”可視為“腐食性消費(fèi)者”，這些生物將大分子有機(jī)物轉(zhuǎn)換為小分子有機(jī)物，例如：

禿鷹吃腐尸，螞蟻吞食昆蟲遺骸，而溪流、河口等水域生態(tài)系中的螃蟹、蝦等攝食泥土中的有機(jī)質(zhì)碎屑也是一例，這些有機(jī)質(zhì)碎屑除了植物的枯枝落葉之外，還有許多經(jīng)過(guò)其他動(dòng)物消化過(guò)的小分子有機(jī)物。

這些“清除者”無(wú)法清除的部分再交棒給“分解者”處理，減輕生態(tài)系統(tǒng)中“分解者”的工作量，加速生態(tài)環(huán)境中的能量與碳循環(huán)。若是所有的生物殘骸或排遺皆由“分解者”直接分解，生態(tài)系統(tǒng)中從有機(jī)物轉(zhuǎn)換為無(wú)機(jī)物的速率將遠(yuǎn)小于有機(jī)物質(zhì)的堆積，能量與物質(zhì)無(wú)法順利傳遞循環(huán)，生態(tài)系統(tǒng)就會(huì)失去平衡。